“罗马妈妈”（安娜•麦兰妮AnnaMagnani饰）将十六岁的儿子艾萄里（EttoreGarofolo饰)从乡下接到城里，艾萄里多年不见母亲，显得害羞和沮丧。妈妈在屋里放起音乐邀请儿子一起跳探戈舞。她在城里的集市上做着蔬果的买卖，总是告诫艾萄里不要和他的狐朋狗友混在一起。艾萄里经朋友介绍喜欢上一个已经有小孩的妓女，并且卖掉妈妈的老唱片换钱给妓女买礼物。妈妈得知此事十分担心，委托好友引诱艾萄里使他忘记那个妓女，并且帮儿子找了一份工作，看着儿子日渐走上正轨，妈妈很高兴。而此时当年罗马妈妈的皮条客找到了她，用告诉艾萄里她的不堪过往来勒索钱财，罗马妈妈被迫无奈重操旧业……